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À chegada das primeiras expedições a estas terras de audazes navegantes europeus, no princípio do século XIX, Terra do Fogo estava povoada por quatro grupos étnicos muito diferenciados entre si com áreas de distribuição muito estritas.

SELK΄NAM

Os Selk΄nam (ou Onas) eram caçadores pedestres e ocupavam a zona centro noroeste da Ilha Grande.

Utilizavam arcos e flechas para obter sua presa principal: o guanaco. Aproveitavam dele sua carne como alimento, sua pele para vestimenta ou para montar os “paraventos” ( que logo que utilizavam, as mulheres transportavam carregados sobre seus hombros).

As mulheres tinham menor estatura, enquanto que os homens possuíam um físico harmonioso e de grande desenvolvimento muscular.

Se alimentavam da carne das baleias que encalhavam na zona completando sua dieta com cogumelos, frutos, raízes e aves.

Viviam em comunidade de até 50 pessoas organizadas socialmente sob o patiarcado, e, se bem não existiam líderes, a autoridade respeitada era o Koon, mistura de médico e feiticeiro.

O idioma era muito rico e se expressavam pintando-se os rostos de preto, vermelho e Branco, conforme seu estado de ânimo.

YÁMANA

Os Yámana (Yaghan) eram canoeiros nômades e ocupavam ambas margens do Canal Beagle e adjacências até o Cabo Horn.

Caçavam fundamentalmente lobos marinhos, que pelo seu alto teor de adiposidade era uma de suas principais fontes de alimentação: pingüins, baleias, peixes e mariscos, além de raízes, frutos e cogumelos completavam a sua dieta.

Como vestimenta utilizavam uma pele de foca que penduravam do pescoço até a cintura, além do mais, para se proteger do frio e da umidade se cobriam com grodura de foca ou de lobo marinho.

Permaneciam boa parte do tempo em canoas construídas com casca de lenga ou guindo, caçando e pescando, ficando muito pouco em terra firme. No centro da embarcação, sobre pedras, argila e terra, o fogo ardia sem cessar.

Entre suas principais armas estava o arpão de osso de baleia . Eram fortes e baixos, tinham o tórax largo e comprido (em comparação com as extremidades inferiores), braços e pernas finas e arqueadas.

Respeitavam o Yekamush, que era o encarregado de conducir os rituais e eventos sociais.

HAUSH

Os Haush (Manek΄enk) ocupavam a zona da Península Mitre, ao sudeste da Ilha Grande.

Como os Selk΄nam, eram caçadores pedestres, mas devido à sua situação geográfica, se dedicavam principalmente à caça de mamíferos e aves marinhas, que foram sua principal fonte de alimento.

As armas que empregavam eram o arpão e lança para pesca, e também se dedicavam a apanhar mariscos.

Era uma tribo pacífica que se nucleava em pequenos grupos integrados por duas ou três famílias.

Não utilizavam canoas e viviam em choças contraídas com ramas e recobertas com peles de lobos marinhos.

Das quatro etnias era o grupo mais reducido.

ALAKALUFES

Os Alakalufes habitavam desde a Península de Brecknock, Chile, até o norte, ocupando a maioria das ilhas ao oeste e parte da Ilha Grande.

Suas principias atividades eram a caça marinha e a pesca, transladando-se em forma constante na busca de lobos marinhos, peixes e pingüins.

Nômades aquáticos como os Yámana, os Alakalufes se locomoviam em grandes canoas, que eram o bem patrimonial mais importante de cada familia, das que viviam isoladas uma das outras.

Para se proteger do vento e das abundantes precipitações dessa região, utilizavam como abrigo vários couros de lobos marinhos costurados entre si, com a pele para fora.

A partir das visitas dos expedicionários europeus, começa uma nova etapa na qual se misturam vários fatores que provocam o rápido deterioramento da vida dos nativos fueguinos.